L'hydroxyde de sodium (NaOH), communément appelé soude caustique ou lessive de soude, est un composé chimique inorganique fondamental et une base forte très polyvalente. C'est un matériau blanc, solide et hygroscopique, généralement produit à l'échelle industrielle par électrolyse de la saumure (solution aqueuse de chlorure de sodium) selon le procédé chlore-alcali. Ce procédé électrochimique produit simultanément du chlore gazeux et de l'hydrogène gazeux, ce qui lie intrinsèquement la production de NaOH à l'industrie du chlore. À l'état pur, il est extrêmement corrosif : il réagit facilement avec les acides pour former des sels et de l'eau (neutralisation), avec les graisses pour former du savon (saponification) et avec de nombreux métaux (comme l'aluminium) pour produire de l'hydrogène gazeux. Son pouvoir dissolvant sur les matières organiques et sa forte alcalinité en font un élément essentiel de l'industrie lourde et de la synthèse chimique.

Les applications de l'hydroxyde de sodium sont vastes et essentielles à l'industrie manufacturière moderne. C'est le principal réactif de l'industrie papetière pour la digestion du bois et le blanchiment de la pâte à papier. Dans l'industrie chimique, il sert à la fabrication d'une large gamme de produits, notamment les plastiques (comme les résines époxy), la rayonne et les colorants. Il est indispensable au traitement de l'eau pour l'ajustement du pH et au procédé de raffinage de l'alumine (procédé Bayer) pour extraire l'aluminium du minerai de bauxite. De plus, il est utilisé dans l'industrie agroalimentaire pour le nettoyage et le pelage, dans la production de savon et de détergent par saponification, et dans le raffinage du pétrole pour éliminer les impuretés acides. En raison de sa forte corrosivité pour les tissus vivants, sa manipulation exige des mesures de sécurité rigoureuses, notamment le port d'équipements de protection individuelle (EPI) et l'utilisation de matériaux spécifiques pour le stockage et la tuyauterie. Figurant parmi les matières premières les plus importantes de l'industrie chimique en volume, la production et la consommation d'hydroxyde de sodium sont des indicateurs clés de l'activité industrielle.